Dieser Ambient-Sound – der Klang von Freiheit und Einsamkeit, von Verlassenheit im besten und schlechtesten Sinne des Wortes – steht stellvertretend für das, was WILCOs Interpretation von Country-Musik so einzigartig brillant macht.
Für das neue Album „Cruel Country“ haben Wilco fast ausschließlich Live aufgenommen, mit sehr wenigen Overdubs, und aus diesem Grund klingt die Band zusammenhängender als auf ihrem vorherigen Album „Ode To Joy“ (das sich manchmal wie eine Solo-Platte von Jeff Tweedy anfühlte). Es gibt natürlich Slide-Gitarren. Aber sie werden weniger verwendet, um Country-Musik hervorzurufen, als vielmehr, um ein Gefühl von Weite zu vermitteln, seien es die offenen Landschaften des amerikanischen Westens oder der Weltraum jenseits der Erde, der Wilco im Laufe der Jahre so viel kreatives Futter gegeben hat. Obwohl sich ihr Sound ständig von einem Album zum nächsten verändert hat, von geradlinigem Rock zu experimentellen Langformstücken, war es immer eine Zutat, aber eine, die sie nie in den Mittelpunkt rücken ließen. Das “helped us grow and keep our minds open,” sagte Jeff Tweedy bei der Ankündigung ihres neuen Albums.
Wie der Name schon sagt, räumen Wilco auf dem 12. Album der Band mit dieser Zurückhaltung auf und widmen sich voll und ganz der Country-Musik, wenn auch zu ihren eigenen Bedingungen. Die altbewährten Formen der Country-Musik werden größtenteils subtil eingesetzt – auf „Mystery Binds“ beispielsweise wird die regulierende Slide-Gitarre in eine Art sanfte Psychedelia umgedreht. „Tonight’s the Day“ ist eines der Highlights: Die schimmernden Piano-Breaks sind auf einprägsame Melodien gebaut, faszinierend und etwas mysteriös. „Bird Without a Tail / Base of My Skull“ verwendet einen Hauch von John Lennon’s Ästhetik und beschwört dann in der zweiten Hälfte Dave Crosby’s einzigartigen Gitarrenspielstil herauf, dazu gibt es Appalachen-Landschaften und texanische Sommernächte – ein klassischer Wilco-Track. „The Universe“ ist berührend genug, dank eines plötzlichen Einsetzens kosmischer Klänge in der zweiten Hälfte, während das achtminütige herausragende „Many Worlds“ in einen kosmischen Musik-Vibe eintaucht.
Aber die Band hat all das schon einmal gemacht und besser. Im Gegensatz dazu ist „Hearts Hard to Find“ ein wirklich erhebender und wunderschöner Track, so einfach wie möglich, aber vollständig realisiert und unglaublich berührend, wobei jedes Bandmitglied Elemente hinzufügt und einen brillanten Popsong formt. „Cruel Country“ hat auf seinen 21 Tracks musikalisch und textlich viel zu bieten. Es leistet großartige Arbeit, indem es durchgehend unterschiedliche Dynamiken bietet, sodass es sich nie abgestanden anfühlt. Aber durch die Anlehnung an die Tradition der Doppelalben leidet auch „Cruel Country“ unter dem Zu-viel-des-Guten-Syndrom. Letztendlich triumphieren jedoch die Höhen über das gelegentliche Ausrollen, auch wenn es schwer ist, das Gefühl ganz loszuwerden, dass es ein 12- oder 14-Track-Album die bessere Wahl gewesen wäre.
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