Was auch immer ihre Schwächen sein mögen, es gibt genug potenzielle Hitsingles – darüber hinaus potenzielle Hitsingles mit Attitüde und Charakter – auf dem Debüt von RAYE, um sicherzustellen, dass ihr aktueller Erfolg mehr als ein Sympathievotum oder ein Strohfeuer ist.
„My 21st Century Blues“ wird als ikonisches Debüt bezeichnet – für den Kampf, den RAYE für ihre künstlerische Freiheit geführt hat, für den Weg, den sie dafür geebnet hat, dass andere Künstlerinnen nicht an Verträge gebunden sind, die ihnen nicht dienen, und für die Wirkung von „Escapism.“ durch den überwältigenden Lärm von TikTok-abhängigen Veröffentlichungen. Auch musikalisch hat das Album hervorragende Höhepunkte – Tracks, die zeigen, was RAYE überhaupt erst an die Spitze gebracht hat. Die in London geborene RAYE wird alle Hände voll zu tun haben, um diese Konstellation von Hits zu toppen. Der agile, schwüle Gesang der 25-Jährigen schimmert über pochenden, treibenden Tanzbeats, während sie sich durch dramatische lyrische Erzählungen schleicht.
„Hard Out Here“ ist ein langsam schleifender RnB-Banger, der an die selbstbewusste Sexiness von FKA Twigs erinnert. Es ist ein Stich mit Stöckelschuhen in das scheinbar undurchdringliche Herz des weißen männlichen Privilegs. “I’m about to have these grown men crying,” singt sie. RAYE findet einen verletzlicheren Ton in „Black Mascara“. Ihr Gesang wird in Schichten vocodiert, die das Gefühl des Kontrollverlusts reproduzieren, während sie ihren Angreifer gleichzeitig an ihre Verletzlichkeit und seine Macht erinnert. Sie fängt den Schmerz in perfekt gerahmten Vignetten ein. Basierend auf einem smarten Hook – „Look what you done to me / You’re done to me“ – sind die ratternden Synthesizer von „Black Mascara“ ein Lehrbeispiel dafür, wie man House-Musik in Pop verwandelt, ohne auf Schärfe zu verzichten.
„Flip a Switch“ konstruiert einen beeindruckend schönen Kreuzstich aus Gitarre und Elektronik über einem Dancehall-Rhythmus, gleichzeitig zart und hart. Die Dinge verlangsamen sich zu einem seidenweichen Tempo für das wunderschön, jazzige „Mary Jane“, dass über ihre Sucht nach Marihuana und Codein erzählt. “You take these bitter thoughts in my brain and make them fall like sweet summer rain,” knistert RAYE über Slo-Mo-Drums und einem Gitarrenriff, das so seidig glatt ist, dass man es fast einatmen kann. Niemand kann sie halten wie Codein, singt sie, und Rotwein gibt immer den besten Rat. Die Art und Weise, wie sie das ohnmächtige Drama des klassischen Jazz und Soul mit postmillennialen Beats und direkter, ausdrucksloser Umgangssprache verbindet, ist Amy Winehouse zu verdanken.
Der Einfluss der verstorbenen Sängerin zeigt sich überall in der blechernen Prahlerei von Songs wie „The Thrill is Gone“. Aufgenommen in einer Post-MeToo-Ära, kann RAYE die Probleme, die Winehouse ihrer Meinung nach unterdrücken musste, direkter ansprechen. Auf „Body Dysmorphia“ besingt sie den unmöglichen kulturellen Druck auf Frauen, “skinny with an hourglass figure” auszusehen. Selbstbewusst sprengt „My 21st Century Blues“ die Grenzen, die ihrer Musik zuvor gesetzt wurden. Es ist eine kraftvolle Trotzhaltung und die Eröffnungstracks der Platte zementieren diesen Moment als ihren eigenen. „I’m a very fucking brave strong woman“, fordert sie im muskulösen Mittelpunkt „Ice Cream Man“, eine Tatsache, die die Mischung aus Soul, Hip Hop, Blues und einer Vielzahl anderer Stile auf dem Album untermauert.
Sogar seine gelegentliche musikalische Inkonsistenz macht absolut Sinn und spiegelt RAYE’s Wunsch wider, alle Facetten ihrer selbst zu erforschen, und es ist bis ins Mark autobiografisch, egal ob es um Herzschmerz, Diskriminierung oder ein verzerrtes Selbstbild geht. RAYE sagte kürzlich, dass solche kühnen und mutigen Erklärungen nicht veröffentlicht worden wären, wenn sie noch bei einem Major-Label unter Vertrag gewesen wäre. Abgesehen von ihrer kreativen Unabhängigkeit ist das hart umkämpfte „My 21st Century Blues“ von Anfang bis Ende eindeutig RAYE.
