Für Steve Earle waren die letzten Jahre sehr produktiv. „Ghosts of West Virginia“ ist sein fünftes Album seit 2015. Es ist auch eines seiner stärksten, das in einer Karriere mit über 20 Veröffentlichungen viel sagt. Wie der Titel bereits andeutet, betreffen diese Kompositionen die Menschen in West Virginia, insbesondere die Bergleute. Earle nahm sich dieser Aufgabe an, um sich und seinen liberaleren Fans zu zeigen, dass er sich mit den Themen, Lebensstilen und Anliegen von Menschen verbinden kann, die signifikant andere politische Ansichten haben als seine eigenen. Er spricht eloquent in ihren Stimmen und zu ihren Kämpfen. Es ist eine dunkle, grobkörnige Aufnahme, bei der Earle den Unterschied zwischen rohem Bluegrass, Folk (die zarte, melancholische Ballade „Time Is Never“) und Gospel aufteilt.
Earle’s zunehmend zerlumpter Gesang – er krächzt durch das abschließende „The Mine“ – vermittelt den Ärger, die Hoffnungslosigkeit und den Stolz des sterbenden Bergmann-Protagonisten im packenden „Black Lung“. Darauf singt er: “Black lung never gets better/Every breath a little bit harder to draw…but I reckon I’m a’ lie here and die of black lung.” Wenn Dukes-Mitglied Eleanor Whitmore den Gesang im traurigen “If I Could See Your Face Again” übernimmt, singt sie aus der Sicht einer Frau, deren Ehemann in den Minen gestorben ist. Wenn Earle’s Ziel es war zu beweisen, dass er mit der Notlage der Arbeiter in West Virginia sympathisieren kann, ist ihm dies gelungen.
Obwohl dieses Album nur 29 Minuten lang ist, erklingt es sowohl mit mutiger Kraft als auch mit echtem Mitgefühl für die Minenarbeiter, die hart arbeiten, wenig verdienen und jung sterben. Zu hören sind alle Songs übrigens als Mono-Audio (Earle leidet an einem Hörverlust, der ihn daran hindert, Stereoklang zu hören). Der Umstand trägt insgesamt zur düsteren Stimmung bei. Es ist eine straffe und intensive Sammlung von Songs, die einmal mehr zeigen, dass Steve Earle einer der faszinierendsten, ungeschminktesten, provokativsten und talentiertesten Singer / Songwriter Amerikas ist.
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