MARY J. BLIGE hat trotz ihres sternenförmigen Aufstiegs immer ihren Kopf und ihr Herz bewahrt und braucht im Gegensatz zu einigen anderen Diven keine aufwändigen Stimmverzierungen, um ihre Botschaft zu vermitteln. Und obwohl sie vielleicht ihren Seelenfrieden (und Geld) hat, ist dieses Album eines der aufrichtigsten des Genres.
Zwei Jahre später, mit einem Best-of dazwischen, ist Mary J. Blige zurück. „Growing Pains“ ist das achte Studioalbum ihrer fünfzehnjährigen Karriere, und es steht nicht still. Wo „The Breakthrough“ erstaunliche dreizehn Produzenten oder Teams für seine sechzehn Tracks einsetzte, erforderte „Growing Pains“ mehr oder weniger nur neun Mitarbeiter. Darüber hinaus hat Blige nur zwei der Musiklieferanten der letzten Platte wieder engagiert: Andre Harris und Vidal Davis, verantwortlich für das übertriebene „Father in You“ damals und das sanft enthüllende „Hurt Again“ heute, sowie Bryan-Michael Cox’s „Be Without You“, den wir für die beruhigende Selbsthilfenummer „Stay Down“ verantwortlich machen können. Zu den neu eingestellten Produzenten gehören Tricky Stewart (Rihanna’s „Umbrella“), Pharrell Williams mit einer „Good Times“-Basslinie, der norwegische StarGate-Mähdrescher, der uns Ne-Yo’s „So Sick“ bescherte, Ne-Yo’s Partner Neff-U und Ne-Yo selbst.
Blige’s Geschichte scheint ihr Happy End erreicht zu haben und bei „Growing Pains“ kollidieren ihre Vergangenheit und Gegenwart miteinander. Aber ihr Bewusstsein für die schlechten Zeiten zieht sich wie ein roter Faden durch jede Note, die sie singt, und der schönste Moment des Albums kommt, wenn sie sich uns frontal entgegen stellt. „Roses“ ist zweifelsohne einer der besten Songs ihrer Karriere: Über schwebenden Synthesizern und klickenden, verstörenden Beats stellt Blige jedes romantische Klischee auf den Kopf, ihre Stimme schleudert uns die Worte „Flowers and Candy“ ins Ohr, als würde sie Geschirr durch das Zimmer werfen. Es gipfelt in einem wütenden Monolog, in dem Blige uns herausfordert, unbewegt zu bleiben. Es ist eine Wette, die sie jedes Mal gewinnen würde.
Blige regiert in ihrem zuverlässigen Wehklagen, und diejenigen, die an dieses charakteristische Krächzen gewöhnt sind, das ihre leidenschaftlichsten Geschichten widerspiegelt, werden feststellen, dass sie durch den saitenbeladenen Höhepunkt unheimlich solide ist. Vor dreizehn Jahren besang Blige das Glück fast so, als wäre es ein fast unerreichbares Ziel. Zum Glück hat sie das Gegenteil bewiesen. Ob wir jetzt ihr fröhliches Auftreten ertragen können oder nicht, wir müssen jemandem applaudieren, der sich aus seinem eigenen Tiefpunkt herausgezogen hat. Sie ist auf einer neuen Reise, und wenn „Growing Pains“ ein Hinweis darauf ist, sieht es nach einer interessanten Fahrt aus.
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