WHAT’S THE 411? ist wohl schon jetzt eines der wichtigsten Alben der Neunziger. Es signalisiert nicht nur die Ankunft der Königin des Hip-Hop-Souls, MARY J. BLIGE, sondern bricht auch mit allen Regeln, indem es Hip-Hop-Beats mit R&B-Melodien verschmelzt.
1992 markiert ein Jahr, in dem ein neuer Ton in der R&B-Landschaft gesetzt wurde, beginnend mit R. Kelly und Public Announcement’s Januar-Debüt „Born into the 90’s“. R. Kelly’s Schreibkunst schien das Tempo von den schnelleren Party-Jams der späten 80er Jahre, die von 1990 bis 1991 andauerten, zu verlangsamen, und konzentrierte sich stattdessen direkter auf den lyrischen Inhalt, wobei die Produktion mehr als Kulisse diente. Bereits im nächsten Monat erschien der Debüt-Longplayer „Ooooooohhh… On the TLC Tip“ des Trios aus Georgia, das eine Gruppe präsentierte, deren Look und Sound sich völlig über alle Konventionen hinwegsetzte. Zusammen mit En Vogue’s Zweitwerk „Funky Divas“, das bei seiner Veröffentlichung im März 1992 eine völlig neue Blaupause für Sexiness in der Soulmusik schuf, zeigte, wie aufregend diese Zeit der Mainstream-R&B-Musik war. Und das nur im ersten Halbjahr.
In einem Jahr voller Megahits von vielversprechenden neuen Künstlern mit Genre-neu definierenden Platten wie „Honey Love“ und „Baby, Baby, Baby“ scheint der Sound eines neuen Jahrzehnts auf dem besten Weg zu sein. Aber bis Juli fehlte dem Phänomen das, was jede frühere Generation großer Seelenbewegungen gefestigt hatte: eine Hauptdarstellerin. Die 21-jährige Mary J. Blige erregt nun die Aufmerksamkeit aller. Ihre Debütsingle „You Remind Me“, die bei Uptown Records erschien, zog sofort die Aufmerksamkeit von Fans und Kritikern gleichermaßen auf sich und sammelte genügend TV- und Radiounterstützung, um beträchtliche Begeisterung für ihr bevorstehendes Debüt zu erzeugen. Und dieses innovative Debüt schafft nun eine eigene hybride Kategorie: Hip-Hop-Soul.
Die Eloquenz und Beschwörungskraft, die durch ihre Stimme dringt, kann weder geliehen noch fabriziert werden. Mary’s süßer, gefühlvoller Gesang, gesungen über Puff Daddy’s rauen, zackigen Hip-Hop-Beats, ergeben eine erfolgreiche Kombination: Er kommt mit dem Hip-Hop und Mary mit dem Soul. In “Leave a Message” teilen Mary’s Freunde und Mitarbeiter – von Diddy bis Grand Puba – ihre Liebe und ihren Respekt für sie in einem Strom von Sprachnachrichten. Eine Sekunde später findet man sich als Gefangener der Stimme von Mary J. Blige wieder. Der New-Jack-City-Flair, der in „Reminisce“ zu hören ist – geschrieben von Kenny „G-Love“ Green und Dave „Jam“ Hall, produziert von Dave Hall und Diddy – lässt das Gesamtgefühl des Albums erahnen.
Busta Rhymes, neu in der Hip-Hop-Szene, erobert das Album auf halbem Weg für einen Soloauftritt in „Intro Talk“, während uns „I Don’t Want To Do Anything“ in ein liebeshungriges, überfließendes Duett führt: “You told me a thousand times/ That you would be mine, all mine/ I do everything for you/ But in your smile, I still can’t find,” In einem der sanftesten Songs des Albums, „Slow Down“, übernimmt Blige die Führung beim Liebesspiel: “Now I’ve got a feelin’, baby That tonight could be the night/Don’t rush it, don’t fight it“. Das Ende basiert auf „Pride & Vanity“ der Ohio Players und man hört Puba singen und Mary rappen. Dieses Debüt von Mary J. Blige ist eine Leistung von Größe und ein weiterer musikalischer Meilenstein – nicht nur in Anbetracht des Jahres 1992.
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