PROTOMARTYR haben inzwischen sechs Alben veröffentlicht, aber The Author, der vorletzte Titel auf ihrem neuesten Album FORMAL GROWTH IN THE DESERT, dürfte ihr bislang zärtlichster Moment sein.
Seit ihrem Debüt im Jahr 2012 beherrschen Protomartyr die Kunst, einen Ort heraufzubeschwören: die zermürbende Bescheidenheit ihrer Heimatstadt im Mittleren Westen sowie die röntgenologisch durchleuchtete Darstellung Amerikas, die ihre Sichtweise mit sich bringt. Das sechste Album der Gruppe wurde auf der Sonic Ranch in Tornillo, Texas, mit dem Produzenten Jake Aron aufgenommen. „The desert is more of a metaphor or symbol“, sagt Sänger Joe Casey, „of emotional deserts, or a place or time that seems to lack life.“ Das „Wachstum“ ging auf eine Zeit kolossaler Veränderungen für Casey zurück, zu der auch der Tod seiner Mutter gehörte. Aber das Leben geht weiter, und Casey beschreibt das großartige Thema von „Formal Growth In The Desert“ als eine Umarmung und Anerkennung dieser Tatsache: ein zwölf Lieder umfassendes Zeugnis dafür, „getting on with life“, auch wenn es sich unglaublich schwer anfühlt.
Es scheint seltsam, das Detroit-Post-Punk-Quartett Protomartyr als „Veteranen“ des Genres zu betrachten, aber etwas mehr als ein Jahrzehnt nach ihrem Debüt und fünf Alben auf dem Buckel, sind wir hier. Das liegt vielleicht daran, dass ihre Musik trotz ihres zeitlosen Charakters immer umkämpft und weltmüde klang. Musikalisch haben sie ihre deutlichen Einflüsse, bleiben aber absolut einzigartig. Joe Casey’s immer größer werdendes Vertrauen in seinen erbitterten Umgang mit der Welt um ihn herum hat sie zu einer talentierten Gruppe gemacht. Auf ihrem sechsten Album haben sie die Angst vor der pandemiebedingten Veröffentlichung „Ultimate Success Today“ hinter sich gelassen, mit mehr Feuer und Biss, während sie textlich eines ihrer bislang dichtesten Werke geschaffen haben.
Es gibt hier klangliche Ebenen, die über ihre vorherigen Arbeiten hinausgehen, wie etwa die ineinander verwobenen Gitarren bei „The Author“, während sie bei „Graft Vs. Host“ gleichermaßen eckige Kante beibehalten, um ihre kollektive Wut auszudrücken. Musikalisch ist „Formal Growth in the Desert“ wesentlich unmittelbarer als sein Vorgänger „Ultimate Success Today“. Es gibt eine feine Mischung aus Post-Punk und Gothic-Americana, da die Band in Texas aufgenommen hat und auch Lap-Steel-Gitarre beinhaltet. Es ist jedoch kein Hauptinstrument im Mix, sondern wird hauptsächlich für zusätzliche Hintergrundtexturen verwendet. Der Gitarrist Greg Ahee variierte sein Schaffen im Laufe der Jahre und fügte hier mehrere westliche Soundtrack-artige Akzente hinzu. Der Twang und der Hall machen einen großen Teil der charmanten Gitarrenarbeit aus.
Tracks wie das ergreifende „Elimination Dances“ oder das explosive „We Know the Rats“ springen von scharfen, filmischen Leads zu verzerrten Ausbrüchen. Der epische Abschluss „Rain Garden“ biegt den emotionalen Bogen des Albums ins Versöhnliche und beginnt mit einem Ansturm dissonanter Gitarren und Alex Leonard’s tosendem Schlagzeug, bis er sich langsam in impressionistische Szenen der Einsamkeit öffnet, die letztendlich von Liebe erleuchtet werden. „Silent cars astray, pregnant with lonely riders…Loneliness can maim“, singt ein düsterer Casey, bevor er zu dem Schluss kommt, dass „[he is] deserving of love” und dass “love has found [him].” “Kiss me, kiss me, kiss me before I go“, fleht er und erinnert an das Album von The Cure aus dem Jahr 1987, während mitreißende Synthesizer sanft um ihn herum strömen.
„Formal Growth in the Desert“ ist eine großartige Rückkehr zur alten Form, auch wenn es nicht das zugänglichste Werk von Protomartyr ist. Allerdings ist es eine Platte, die tief in unsere Seele und das Unbewusste eintaucht, ihre Klanglandschaften und Frustrationen dort vergräbt und so eine lohnende Weiterentwicklung ihres Klangs schafft. Es ist ein wunderschön optimistisches Fazit der Untergangspropheten des Post-Punk.
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