KEHLANI präsentiert sich auf diesem Album in spektakulärer Form – weicher, stärker und besser als je zuvor.
Auf „blue water road“ findet Kehlani einen guten Platz im Leben, und das spiegelt sich in ihren Songs wider. Die Dunkelheit von „It Was Good Until It Wasn’t“ aus dem Jahr 2020 hat sich aufgelöst und wurde durch luftige Sprünge und Oden an die Transformation ersetzt. Die durchgehenden orchestralen Anstürme verleihen der Platte Wärme und Schönheit, eine klangliche Darstellung davon, wie der Star die Melancholie der Vergangenheit hinter sich lässt, um ein strahlendes neues Land zu umarmen. In „little story“, dem Orchesterepos, das Kehlani’s neues Album eröffnet, gibt es ein einfaches, aber kraftvolles Versprechen – eines, das einfängt, wie es sich anfühlt, ein Leben lang auf der Suche nach sicherer, zärtlicher Intimität in einer Partnerschaft zu sein: “Working on being softer/’Cause you are a dream, to me.” Der Satz erinnert an eine der Grundlagen von Kehlani’s Musik: ein Bekenntnis zu Offenheit und furchtloser Verletzlichkeit angesichts romantischer Turbulenzen.
„blue water road“, fast vollständig von Andrew Wansel produziert, versprüht einen Hauch von Wehmut, der manchmal die Aufmerksamkeit auf sein Downtempo-Design und seine taufrischen Erklärungen verdrängt. Dennoch kreist das Album um seine ernüchternde Erforschung dauerhafter Liebe – sei es romantischer oder göttlicher Art – und verleiht Kehlani’s mantraartigen Rufen nach Klarheit und Abschluss im Gefolge des Verlustes Beständigkeit. Kehlani schaltet kühl zwischen emotionalen Extremen hin und her: Auf dem anregendsten und einladendsten Track des Albums, „wish I never“, ist ein offensichtliches Bedauern mit einem Hauch von Bedrohung verbunden. Auf „altar“ zündet sie eine Flamme an und krümmt ihren Rücken in einem Akt der Unterwerfung – ein Symbol der Beinahe-Ehe, das zu einer berührenden Erinnerung wird, die erst mit dem Reifen im Laufe der Zeit entsteht.
Auf „blue water road“ schwelgt Kehlani behaglich und hinreißend in ihrer Sexualität – das Ergebnis ist eine sanfte und einfühlsame Darstellung körperlicher Zuneigung und Intimität, die nicht durch ein Ungleichgewicht der Macht, sondern durch die totale Synergie zwischen Liebenden verschmiert wird. Dies ist eine gemütliche und vertraute Art von Liebe, die Kehlani durch die ruhige, stürmische Pracht des spanisch gesprenkelten „melt“, einem Album-Highlight, und „tangerine“, einem strahlenden Mid-Tempo mit moduliertem Gesangseffekt, zum Ausdruck bringt. Davor treffen Kehlani und Justin Bieber für „Up At Night“ (eine Pop-Hymne an obsessive Liebe, angetrieben von einem ordentlichen Bass-Groove) aufeinander. Thundercat und Ambré gesellen sich am Ende des Albums zu Kehlani und folgen den sonnenverwöhnten Gedanken in „wondering/wandering“.
Aber die beste dieser Kollaborationen ist die mit der kanadischen Künstlerin Jessie Reyez auf dem unwiderstehlich schmuddeligen „more than i should“. Der Track, der auf einer leisen, matschigen Synth-Hook reitet, ist die Hymne einer Betrügerin, bei der Kehlani fragt: “Is it really cheating if she ain’t loving me right/ If she’s not touchin’ me right?” Textlich ist Kehlani auf diesem Album am faszinierendsten. Nach eigenen Angaben ist dies eine Künstlerin, dessen Fokus hauptsächlich auf der Liebe lag, aber mit „blue water road“ expandiert sie in neue Bereiche – einschließlich der Spiritualität. Gelassenheit, persönliches Wachstum und Glück sind vielleicht keine verführerischen Themen für eine zeitgenössische R&B-Platte. Aber andere Künstler lassen diese Motive vielleicht in süffisanter Sentimentalität landen. Für Kehlani ist der Weg zur Heilung keine geradlinige Reise mit einem Anfang, einer Mitte und einem Ende, wo das Leben nach Erreichen eines abstrakten, erleuchteten Zustands endlich beginnen kann.
In der Tat basierte ein Großteil von Kehlani’s früheren Arbeiten auf einer Toleranz gegenüber Schmerz, aber jetzt macht sie etwas allgemein greifbares aus ihrem lebenslangen Schmerz und lässt endlich das Licht einsickern.
